이유식의 어원은 '젖 떼기를 한다 (단유:斷乳)' 라는 의미에서 비롯되었습니다. 즉, 모유나 조제분유를 통해 영양의 대부분을 의존하고 있던 상태로부터 먹기 쉬운 유아식으로의 이행 과정을 의미합니다.

태어난 후 모유나 조제분유로 자라 온 아기들도 성장함에 따라 모든 영양필요량을 다른 음식물로부터 섭취해야 할 시기가 오며 점점 어른들이 먹는 음식을 먹어야만 합니다. 그래서 그러한 준비 과정으로 이유 시기가 필요한 것입니다. 또한 이유는 젖을 떼는 것과 동시에 부모(어머니)로부터 독립한다라는 의미도 지니고 있습니다.

최근에 가장 문제시 되고 있는 아토피성 피부염도 그 원인 중의 하나가 식사라고 알려지고 있습니다. 알레르기의 원인이 되는 물질은 '알레르겐'이라 하는데, 이 알레르겐은 모두 단백질로 되어 있습니다.

어른의 경우 음식물 속의 단백질은 아미노산으로 완전히 분해되고 난 후 흡수되지만, 유아의 장에는 아미노산 보다 큰 단백질이 통과할 정도의 구멍이 있어서 음식물 속의 단백질은 그대로 혈액으로 침투되기 쉽고, 이로 인해 알레르기가 생기기 쉽게 되는 것입니다. 특히 이유 중기(7~8개월)까지는 이유식에 알레르기의 원인이 되는 단백질(예를들어 계란 흰자위)은 주지 말아야 합니다.

옛날에는 사람들에게 영양학적인 지식도 없었고, 자신들이 먹을 것도 겨우 구할 정도로 풍요롭지 않았기에 이유식을 시작한 시기는 지금보다도 훨씬 더 늦었으며, 아기는 모유가 끊어질 때까지 계속 모유로만 키웠습니다. 옛날의 아기들에게 최초로 주어졌던 이유식은 곡류나 감자·고구마 같은 종류를 어머니가 씹어서 준 것으로 여겨집니다.

어머니가 씹어 준 음식물은 흐물흐물한 상태로 되므로 삼키기 쉽고, 온도 또한 알맞은 사람 체온 정도로 아기에게는 적당한 온도입니다. 또 어머니의 타액 속의 살균 물질과 전분의 소화효소도 음식물 속에 섞여 있으므로 아기의 소화에도 도움을 줍니다. 그러던 중 일본에서 과학적인 이유식의 연구가 시작된 것은 제2차 세계대전 후인 1950년 이었습니다.

각 나라마다 전해지는 전통적인 이유식은 각각의 문화 속에서 오랫동안 걸친 경험으로부터 만들어진 형태입니다. 쌀을 주식으로 하는 문화권에 속한 나라는 쌀가루를 끓인 미음 같은 액체를 이유식으로 주었으나, 같은 문화권이라도 타이나 인도네시아의 경우는 열대 지방이므로 바나나를 갈아 으깬 것을 주고, 네팔에서는 볶은 쌀과 콩가루를 뜨거운 물에 푼 미음 상태의 것을 주었습니다. 또 중국에서는 죽과 면류를 부드럽게 끓인 것을 이유식으로 주었다고 합니다. 각각의 문화권의 주식을 다양한 방법으로 소화하기 쉽게 조리한 것이 이유식의 원형이 되는 경우가 많습니다.

이유식의 기본은 그 문화권의 어른들의 주식으로부터 시작됩니다. 미국의 육아서에 나와 있는 내용을 보면 으깬 노른자, 커티즈치즈, 요구르트 등이 이유식으로서 권장되고 있습니다. 그러나 문화권에 따라 서로 다른 이유식도 점차 어른들의 주식 변화에 맞춰 비슷하게 달라지고 있습니다.

이유식의 최대의 의미는 유아에게 영양을 준다는 것입니다. 그러나 이유식을 매개로 한 부모와 자식 간의 애착 형성 또한 중요한 의미 중에 하나입니다. 아기들은 음식물을 주는 어른에게 안정감과 강한 애착이 형성된다고 알려져 있습니다. 모유 수유의 경우, 그런 애착 관계 형성은 어머니만이 가능했지만 이유 시기가 되면 아버지도 아기에게 이유식을 줌으로써 어머니와 동등한 애착 관계를 만들 수 있게 됩니다.